O termo fotografia* pode referir-se a objectos diversos e muito diferentes entre si. Quando nos referimos a uma fotografia podemos estar a falar de uma prova a preto e branco, de um diapositivo, um negativo em vidro, um daguerreotipo ou um postal, podemos estar a designar a imagem exposta na parede de um museu, publicada num jornal ou exibida num expositor gigante à beira da uma auto-estrada. No entanto, este termo nem sempre é usado de forma correcta e nem sempre se refere a verdadeiras fotografias.
As fotografias de uma colecção serão genericamente designadas por espécies fotográficas. Esta designação refere o objecto em si, a folha de papel coberta de prata ou a pelicula com os corantes e a gelatina, e não apenas a imagem.
Elementos constituintes de uma fotografia:
- Matarial formador da imagem (ex.: prata, corantes, pigmentos, platina, sais de ferro)
- Meio ligante (ex.: gelatina, albumina, colódio)
- Camadas acessórias e protectoras (ex.: sulfato de bário (barita), dióxido de titânio, gelatina, polietileno)
- Suporte (ex: vidro, papel, plástico, cobre, etc.)
- Suporte secundário (ex: papel, cartolina, cartão, etc.)
*A palavra fotografia, do grego phos, photos, «luz» e grafos, «escrita», apareceu pela primeira vez em 1839 na publicação alemã Vossische Zeitung (25 de Fevereiro) e numa carta de John Herschel a William H. Fox Talbot (28 de Fevereiro).